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Dieci piccoli concorrenti.

La luna si rispecchiava sulle placide acque mentre il piccolo aliscafo solcava l'oceano. La meta del battello era una piccola isoletta dal nome quasi impronunciabile,Wawanaka ( o qualcosa del genere) al largo delle coste canadesi. Piu che un 'isola era in realtà uno scoglio in mezzo al nulla, selvaggia e disabitata. Anni prima era stata una rinomata località turistica , ma era ben presto caduta in disgrazia, anche se i motivi non erano molto chiari. Delle lussuose residenze solo una manteneva l'antico splendore , una villa di inizio secolo che si dicesse fosse di proprieta di un grande filantropo, il quale però non amava apparire in pubblico..Sull'aliscafo intanto vi era una strana atmosfera. I passeggeri, una decina, erano tutti riuniti nella sala principale e si osservavano incuriositi e un pò sospettosi ,ma visto che non si conoscevano tra loro nessuno osava dire nulla.
Tra di loro c'era D.J , uno stimato veterinario,alto e muscoloso ma dal carattere mite e socievole.
Si avvicinò ad un ragazzone, Owen, che aveva notato prima della partenza , mentre l'altro stava saccheggiando le provviste del bar del porto , e iniziò timidamente a fare conversazione con lui. Sul divanetto di fronte stava seduta Gwen, proprietaria di un piccolo negozio di arte. Il suo aspetto poteva incutere un pò di timore , ma chi non la conosceva non poteva immaginare che sotto quel look da ribelle si nascondeva una persona estremamente timida e sensibile. Accanto a lei aveva preso posto Trent, un aspirante musicista che in attesa della grande occasione si esibiva con la sua fedele chitarra nei locali della sua città. In piedi, quasi sulla soglia, come se non si fidasse di stare in quel posto, stava Duncan, un ragazzo rude e dal passato non semplice, di cui non si sapeva molto, se non che era stato cacciato dal servizio militare per i suoi atteggiamenti non proprio ortodossi. Oltre a loro a bordo c'erano anche Brigette, una giovane insegnante di surf, Courtney, un avvocatessa in carriera, dal carattere autoritario e pignolo, Alejandro,un giovinastro rampollo di una nobile famiglia, cinico ed abituato ad averla sempre vinta, con qualsiasi mezzo, Lindsay un' attrice tanto bella e generosa quanto irrimedabilmente ingenua.
E infine c'era Izzy, una ragazza sempre allegra ma di cui non si sapeva nulla. Tutti loro avevano ricevuto una lettera che li invitava a trascorrere quel weekend a Wawanaka, ospiti di un certo Cris Mclaine ,presunto filantropo e proprietario della piu lussuosa ( nonchè l'unica ad essere rimasta abitabile ) villa sull'isola. Nonostante nessuno di loro conoscesse il misterioso padrone di casa , tutti ,incuriositi , avevano deciso di accettare quello strano invito. Non potevano ancora sapere che quella scelta avrebbe cambiato per sempre la loro vita. All' arrivo sull'isola furono accolti da un omaccione di colore , alto muscoloso e leggermente sdentato, il cui solo aspetto fu sufficiente ad incutere nei ragazzi un certo timore. " Io sono Chef, il factotum di villa Mclean - disse con tono greve quella specie di armadio - ho il compito di accompagnarvi alla dimora e di prendermi cura di voi fino a quando non arriverà Mr. Chris." " Come ? il padrone di casa non ci sta attendendo? chiese indispettito il viziato Alejandro " è inammissibile" " Mr Mclean ha avuto un contrattempo e si scusa , sarà con noi non appena sarà possibile " replicò Chef facendo spallucce.
Alejandro sbuffò ,insoddisfatto della risposta ricevuta " Dai ,calmati amico- provò a rabbonirlo Trent- ormai siamo qui e non avrebbe senso rinunciare a questo fine settimana di divertimento".

Il gruppo si diresse verso il pulmino che Chef aveva noleggiato per i loro spostamenti sull'isola. Era un mezzo fatiscente e obsoleto, le ruote quasi sgonfie , le portiere che si chiudevano a malapena, il rumore sinistro del motore non prometteva niente di buono.
" Io non salirò mai su quella trappola, almeno non prima di aver fatto un'antitetanica" disse Courtney con disprezzo. Gli altri annuirono con convinzione. " Buona passeggiata- fu la replica glaciale di Chef-la villa è a quindici kilometri da qui." Rassegnati e avviliti ,i malcapitati iniziarono a salire sul malridotto bus. Durante il tragitto ,avevano l'impressione che ad ogni buca ,il loro mezzo si disintegrasse completamente , lasciandoli in mezzo a quella strada sterrata e piena di buche.Cominciavano a pensare di essere stati presi in giro " Vuoi vedere che ci ritroveremo in una catapecchia? " osservò Duncan preoccupato.
Dagli sguardi degli altri capì che lo stesso pensiero era venuto anche ai suoi compagni. Fortunatamente, almeno quel timore svanì quando giunsero a destinazione. Villa McLean era davvero splendida, una dimora a più piani , circondata da un immenso giardino e da fontane da cui zampillava acqua limpida. " Sembra la reggia di Versailles " disse Lindsay che da quando era stata in Francia si era innamorata di quel paese. E se l' esterno li aveva favorevolmente impressionati, una volta entrati rimasero senza parole. Nonostante fossero tutte persone più o meno famose o comunque benestanti, non erano abituate a quel lusso. Il pavimento era di marmo pregiato , così come le scale, e alle pareti stavano appese le opere degli artisti più importanti. Gwen apprezzò particolarmente " pagherei chissà cosa per avere anche uno solo di questi capolavori nel mio negozio". Ragazzi- fece D.J - il proprietario di tutto questo deve essere Zio Paperone" .
In quel momento tornò Chef che si era allontanato per qualche istante. " La cena è pronta . Se volete accomodarvi nella sala da pranzo......" " Si mangia"-lo interuppe Owen fiondandosi verso il ristorante. Tutti lo seguirono tranne Brigette. La ragazza, caratterialmente molto timida e riservata, provava una strana sensazione. Si sentiva a disagio, come se fosse fuori posto. " Lei non ha fame?" chiese stranamente premuroso Chef " no, non molta. Preferirei ritirarmi nella mia stanza , se possibile" " certo , le stanze da letto sono al piano superiore. " La ragazza iniziò lentamente a salire le scale , sotto lo sguardo attento del maggiardomo. ...Nella stanza da pranzo gli altri non si accorsero della assenza di Bridgette, tranne Izzy che però non disse nulla. Gli altri mangiarono velocemente la lauta cena, poi si ritirarono anche loro per la notte. " La colazione è prevista per le otto" disse Chef prima che il gruppo iniziasse a salire le scale.....

III parte.

L'indomani mattina all' orario stabilito si ritrovarono tutti nel salone principale della villa. " complimenti per la puntualita' " disse Chef " grazie , amico.....abbiamo notizie del nostro padrone di casa?" replicò Trent serafico. "Mr Mclean non potrà ancora raggiungerci per un pò. Si scusa e vi invita a sentirvi a casa vostra.....ci siete tutti?" " Veramente manca Bridgette " fece notare Courtney " E' vero , ora che ci penso non si è fatta vedere neanche ieri sera" fece Duncan " A me ha detto che non aveva fame. Mi ha dato l'impressione che se ne volesse stare per i fatti suoi." disse Chef con tono seccato. Forse non aveva gradito che la ragazza non avesse degnato le sue prelibatezze . " La tizia è alquanto strana" fece Alejandro con sdegno." Pensa per te ,- ribattè dura Gwen- la vado a chiamare io." Tornò dopo qualche minuto con un espressione preoccupata " in camera non c'è" disse " forse stamattina si è alzata presto ed è andata a fare una passeggiata" propose Lindsay " non credo ,il letto sembra non essere stato toccato" " questa è bella- intervenne Izzy-se non ha dormito in camera sua, dove può aver passato la notte?" " questa storia comincia a non piacermi" ammise D.J con voce tremante .
" Non può certo essere stata inghiottita. Dobbiamo andare a cercala" suggerì Owen. In quel preciso istante ci fu un rumore cupo e sinistro " ops, - disse il ragazzo arrossendo- scusate , il mio stomaco, forse è meglio fare prima colazione " Pochi minuti dopo i nove ragazzi erano già fuori alla ricerca della loro compagna. Per facilitare la ricerca si erano divisi in gruppi ognuno dei quali avrebbe perlustrato una zona diversa . Nelle ore successive batterono l' isola palmo a palmo, ma di Bridgette non trovarono nessuna traccia. La ragazza sembrava essere svanita nel nulla, senza nessuna spiegazione. Scoraggiati e preoccupati , alla fine tutti decisero di tornare alla residenza. " Dobbiamo avvertire le autorità sulla terraferma" disse Duncan che sembrava il meno scosso. Entrò in casa seguito dagli altri " Chef , siamo tornati. purtroppo non ci sono buone notizie. dov'è il telefono?" . Dalla cucina non giunse nessuna risposta , solo un silenzio inquietante. Il maggiordomo aveva deciso di rimanere in casa per accogliere eventualmente Bridgette ed avvertirla che tutti erano andati a cercarla. " Chef? - disse di nuovo Duncan- non è assolutamente il momento di scherzare". Ancora silenzio. Entrò in cucina. Deserta. I ragzzi iniziarono una nuova caccia all' uomo , ma anche questa si rivelò infruttuosa.
Dopo Bridgette, anche Chef sembrava scomparso nel nulla. " Questo posto mi piace sembre meno - dichiarò D.J- è inquietante" " Manteniamo la calma ragazzi - fece Gwen nel tentativo di rassicurare il resto del gruppo - deve pur esserci una spiegazione" Ma osservando i volti tesi dei compagni capì che le sue parole non avevano avuto l'effetto sperato . Del resto anche lei cominciava a provare disagio nello stare in quel luogo.
Senza Chef inoltre avevano perso la possibilità di contattare Mclean e di chiedere i soccorsi , visto che il maggiordomo era l'unico che conosceva il padrone di casa. Che ancora non si era fatto vivo, né aveva dato notizie. Un pensiero attraversò la mente della ragazza " e se dietro tutto questo...." " Ehi voi venite" . La voce di Alejandro proveniva dal salotto, dove il ragazzo era tornato . Lo raggiunsero e lo trovarono accanto al telefono . " Ho provato a telefonare, ma l'apparecchio è isolato. qualcuno deve aver tagliato i fili" .
Ormai non c'erano più dubbi, chiunque ci fosse stato dietro quella faccenda li aveva voluti attirare in quel posto per poi isolarli e impedire loro di andarsene.
Ma chi poteva essere stato, e sopratutto PERCHE'?. "Da questo momento- disse Courtney- propongo di stare tutti insieme. Non dobbiamo mai perderci di vista, altrimenti sarà più facile attaccarci". Tutti annuirono con convinzione, ma la ragazza aveva appena finito di parlare che saltò la luce, lasciandoli al buio.
E dal piano superiore si sentì il tonfo di un oggetto che andava in frantumi che li fece rabbrividire . " Dobbiamo andare a vedere- disse Trent- potrebbe esserci qualcuno " " Scherzi? -obiettò D.J. - io non ho nessuna intenzione di muovermi da questo posto" " preferisci rimanere da solo? gli fece fece notare Gwen " ok, mi hai convinto".
Così lentamente e con cautela il gruppo si diresse verso le scale e iniziò a salire procedendo in fila indiana..........


dieci piccoli concorrenti IV parte

Nonostante questi accorgimenti, arrivati al piano di sopra Lindsay si distrasse un attimo e perse di vista il resto del gruppo. Nel tentativo di ritrovare i compagni si avventurò da sola per il corridoio, ma finì in una stanza deserta. " Gwen...Owen - disse ormai in preda alla paura- ragazzi dove siete?". Con un rumore sinistro la porta si richiuse alle sue spalle. . Nel frattempo gli altri si erano diretti nella direzione opposta e si erano ritrovati in una delle stanze da letto. Improvvisamente la luce ritornò. " sembra tutto a posto " disse Izzy avvicinandosi alla finestra che un improvviso colpo di vento aveva spalancato , facendole urtare un grosso vaso sul davanzale, che ora giaceva in mille pezzi sul pavimento. " Sì - annuì Duncan- questa volta ci siamo spaventati per nulla" Ma la loro serenità durò solo pochi attimi " un momento - disse Courtney costernata- dov'è Lindsay?" . Solo allora si accorsero dell'assenza della ragazza. La chiamarono a gran voce numerose volte e la cercarono per tutte le stanze, ma non ottennero nessun risultato.
Alla fine dovettero rassegnarsi. " Non è possibile - si disperò Gwen in lacrime-era dietro di me quando siamo saliti....se io non l'avessi persa d'occhio.....". Gli altri cercarono di consolarla, poi avviliti tornarono tutti al piano di sotto. Le ore successive furono piene di tensione , erano ormai che chiunque ci fosse dietro quella vicenda , doveva per forza essere uno di loro. Iniziarono a sospettarsi a vicenda e a guardarsi di mal'occhio. Tuttavia avevano troppa paura per rimanere da soli e decisero di rimanere in gruppo. Stabilirono , su suggerimento di Trent , di passare la notte all'aperto, nella speranza che l'esterno della villa fosse piu sicuro dell' interno. Il giardino ampio offriva una buona garanzia di protezione , e del resto , anche se si fossero andati a coricare , nessuno di loro avrebbe chiuso occhio. Si accamparono cosi all' esterno , vicino ad una delle fontane, e sfruttando i faretti ,cercarono di illuminare la zona circostante, in modo che nessuno si potesse avvicinare senza essere visto.
Nel cuore della notte Owen però si svegliò in preda ad uno dei suoi attacchi famelici. Incapace di resistere alla propria golosità ,il ragazzo si rivolse a Alejandro che stava facendo la guardia mentre gli altri riposavano ( avevano stabilito dei turni) " Amico, io devo andare a mangiare qualcosa" " sei pazzo? Io non posso venire con te e se ti succede qualcosa" " Farò in fretta- replicò l' altro facendo spallucce - e poi se mi deve succedere qualcosa preferisco avere la pancia piena ". E si allontanò dirigendosi verso la casa . Alejandro lo osservò perplesso . Dopo pochi minuti , non vedendolo tornare decise di avvisare gli altri. " E tu perchè non lo hai fermato? " quasi lo aggredì Duncan " Che potevo fare ? Sparargli?" " Non lo dire neanche per scherzo - lo riprese Courtney- non mi sembra proprio il caso" " Calmatevi tutti - intervenne Gwen- il nostro amico sta tornando".
In effetti , proprio in quel momento una sagoma uscì dalla casa e sembrava dirigersi verso di loro. Tuttavia, quando era ancora a distanza e nell' ombra la figura si voltò e iniziò a correre in direzione . " Quello non è Owen- urlò Trent- sta scappando" " Non glielo permetterò,chiunque sia deve darci parecchie spiegazioni - fece Duncan, che rivolgendosi allo stesso Trent continuò " Tu e D.J restate qua e tenete d'occhio le ragazze. Alejandro, tu vieni con me". I due si lanciarono all'inseguimento della misteriosa figura, che intanto aveva raggiunto uno dei muri di recinzione della villa, oltre al quale si trovava un piccolo boschetto, e si apprestava a scavalcarlo " Non deve sfuggirci" disse Duncan. Tuttavia , a causa dell' oscurità, il ragazzo non si accorse di una piccola buca sul vialetto e inciampò. Alejandro invece proseguì la sua corsa ed ormai stava per scavalcare anche lui. " Fermati, da solo è troppo pericoloso- gli urlò il ragazzo da terra , ma l' altro non lo sentì o fece finta e oltrepassò l'ostacolo sparendo dalla sua vista . Duncan si rialzò lentamente. La caviglia destra gli faceva male , ma non doveva esserci niente di rotto. Gli bruciava di piu' la ferita inferta al suo orgoglio . Cadere come un sacco di patate. In pochi minuti fu raggiunto dagli altri " Tutto a posto? - gli chiese Trent" " Io si- ma temo di non poter dire lo stesso di Alejandro" Gli altri capirono e non dissero nulla . Apettarono qualche minuto in una vana speranza , poi mestamente tornarono indietro " Anche Owen non è piu tornato" disse amaramente D.J. Ormai erano rimasti solo in sei.........
dieci piccoli concorrenti V parte

Mestamente il gruppetto superstite tornò indietro. Ormai erano tutti in preda alla paura , anche se ognuno di loro cercava di non darlo a vedere , sia per non demoralizzare gli altri, sia per non apparire debole ai loro occhi. Ma i loro volti tradivano tutta la tensione trovarsi in quella situazione, che avrebbe dato i brividi a chiunque. Si erano ritrovati su quell'isola convinti di poter trascorrere alcuni giorni spensieratamente e invece rischiavano di fare una gran brutta fine .. Chiunque ci fosse dietro quella storia aveva già dimostrato di non avere scrupoli nel farli scomparire uno alla volta. Chi sarebbe stato il prossimo? Arrivati alla villa decisero di rientrare, ormai era chiaro che non erano al sicuro nè all' interno di essa nè tantomeno all' esterno. Erano entrati da pochi minuti quando in lontananza sentirono il rumore di un motore.
" Cosa può essere ?" chiese Gwen tra il diffidente e lo speranzoso.
" Sembra il rumore di un...no, non ci credo" gridò Courtney correndo verso la veranda seguita dagli altri. Giunti fuori ebbero la conferma delle loro speranze . All' orizzonte videro infatti un elicottero che si stava dirigendo verso l' isola. " Finalmente- esultò Trent - si sono accorti della nostra assenza e ci sono venuti a cercare" . Si sentivano in salvo, finalmente, dopo tante peripezie. A smorzare gli entusiasmi del gruppo ci pensò involontariamente D.J.
" E se fosse una trappola ?" chiese l'omaccione titubante . Gli altri lo guardarono storto , ma Duncan gli diede man forte " Il nostro amico potrebbe avere ragione. Mai fidarsi di nessuno, MAI. " Ho capito- intervenne Courtney con tono polemico - ma cosa dite di fare ? di ignorarlo? e se fossero veramente venuti ad aiutarci? " Credo che la cosa migliore - disse Trent- sia che alcuni di noi vadano alla spiaggia, dove probabilmente l' elicottero atterrerà , mentre gli altri rimangano qua, così potranno mettersi al sicuro in caso di minaccia".
" Non sono sicura che dividersi sia una buona soluzione - osservò Gwen - separati saremmo una preda più facilmente catturabile." " Se hai qualche altra idea , tirala fuori- disse Duncan - e poi non è che finora restare in gruppo ci sia servito a molto". E su quello aveva perfettamente ragione lui. Nel frattempo l' elicottero si era ulteriormente avvicinato e come previsto da Trent aveva cominciato a manovrare per atterrare. Sull' isola non vi era una pista , ma la spiaggia era abbastanza grande da consentire un atterraggio, per quanto di fortuna. " Ok- disse D.J- ma come facciamo a decidere chi va e chi resta?".
" Io mi offro volontaria per andare alla spiaggia- fece Izzy, che fino a quel momento era rimasta in silenzio. Gli altri la guardarono increduli " Che c'è? - contiunuò la ragazza sorridendo- cosa volete che abbia da perdere a questo punto?" . Si stava sforzando di apparire serena , ma la voce le uscì malinconica e rassegnata al peggio. " Sei coraggiosa- disse Courtney- e credimi, ti ammiro tanto. Ma mi spiace io non me la sento di correre questo rischio".
" Neanche io- concordò Gwen abbassando lo sguardo. Le due ragazze erano evidentemente mortificate, non ci stavano a passare per quelle che si tiravano indietro nel momento del bisogno. Di solito, entrambe avevano un carattere molto fiero e combattivo, erano due donne forti, e si vedeva. Ma in quel caso la paura aveva avuto la meglio sulla loro indole. Quasi tremavano, e se ne vergognavano. Duncan provò a tirarle su di morale: " Non vi preoccupate ragazze - disse- è normale, e poi io e Trent resteremo qui con voi" " Un attimo - obiettò D.J con gli occhi sgranati - questo significa che io dovrei andare alla spiaggia ? Non se ne parla proprio".
" Mi spiace, amico,- disse Trent- ma non c'è altra soluzione " Izzy prese il suo compagno di sventura per il braccio e cominciò a trascinarlo verso il boschetto che li separava dalla spiaggia dove nel frattempo l' elicottero era atterrato già da qualche minuto.
" Coraggio, omaccione- disse Izzy - vedrai che tutto andrà per il meglio".
" Ma...Ma"- riuscì ad articolare a fatica D.J, " Non sapevo che tu soffrissi di balbuzie"- si stupì la ragazza. " Infatti- replicò l' altro - stavo semplicemente invocando la mia Mamma" " In bocca al lupo- gridò loro Courtney prima che i due sparissero nel folto della vegetazione.........


Dieci piccoli concorrenti VI parte.

Dopo circa mezz'ora dal momento in cui la coppia si era allontanata, non avendo ancora ricevuto notizie, Gwen comincio a mostrare segni di inquietudine " è passato troppo tempo" disse passeggiando nervosamente avanti e indietro davanti la villa.
" Tranquilla- provò a rasserenarla Trent con tono calmo- vedrai che tra poco saranno di ritorno"
" Speriamo- disse Courtney- piuttosto rassegnata mentre Duncan scosse silenziosamente la testa.
Passò ancora del tempo senza che nè Izzy nè D.J si facessero vedere.
" Dobbiamo andare alla spiaggia" disse Gwen con l'ultimo briciolo di coraggio che le era rimasto.
Proprio in quel momento sentirono un forte trambusto e videro l'elicottero che alzatosi in volo si stava allontanando dall' isola.
Senza neanche accorgesene si ritrovarono tutti e quattro a correre verso la spiaggia, con un lento ma crescente senso di angoscia che si impadroniva di loro annebbiando le loro menti. Giunti alla spiaggia , la trovarono desolatamente deserta. " O era una trappola o i nostri amici ci hanno lasciato qua" disse Duncan rabbioso.
" Non l'avrebbero mai fatto - lo riprese Courtney con un nodo in gola e gli occhi luccicanti"
" Guarda che il mio era un augurio, perché in quel modo almeno loro sarebbero stati al sicuro" -ribattè piuttosto seccato il ragazzo- " così invece dobbiamo pensare al peggio".
Tornarono indietro senza che nessuno di loro riuscisse più a dire nulla. Arrivati alla villa , si sistemarono all' aperto, in attesa degli eventi. Si sentivano ormai condannati a fare la fine degli altri. " Io devo bere qualcosa, ma non intendo entrare in casa da sola " disse dopo qualche minuto Courtney " Ti accompagno" io - si offrì Duncan. Poi, rivolto a Gwen e Trent continuò " voi aspettateci qui. Occhi aperti e in bocca al lupo". I ragazzi entrarono in casa e si diressero verso la cucina. Courtney si riempì un bicchiere d'acqua mentre Duncan si guardava intorno sospettoso. " Qualcosa non va " gli chiese la ragazza " Non so -rispose lui- Ho come la sensazione che ci sia qualcosa fuori posto".....


" Hai ragione - disse la ragazza indicando il grosso armadio-dispensa che si trovava nella stanza. Il mobile era leggermente spostato in avanti,come se qualcuno lo avesse allontanato dal muro cui prima era appoggiato.
Duncan e Courtney si avvicinarono cautamente " Cerchiamo di tirarlo in avanti" disse lui " Ma peserà un quintale" protestò vivacemente l'altra.
" Allora metticela tutta". Riuscirono, seppur a fatica nel loro intento e rimasero a bocca aperta. Dietro la dispensa c'era una porta di legno, graffiata e dall'aspetto antico, ma all'apparenza funzionante. " Un passaggio segreto - esclamò Duncan quasi rabbioso- ,maledizione come abbiamo FATTO a non accorgercene prima? Forse avremmo potuto evitare tutto questo".
" Perché - chiese Courtney- credi che questa porta sia collegata a quello che ci è successo su quest'isola?".
" Pensaci. Chiunque ci sia dietro questa storia poteva muoversi liberamente per la villa e spiarci Aveva un vantaggio su di noi, poteva prenderci di sorpresa in qualsiasi momento.E non possiamo escludere che ce siano altri di questi passaggi segreti in questa casa." " Ma chissa da quanto tempo è qui questa porta, e magari non viene utilizzata da secoli" " Non è cosi- obbiettò Duncan indicando la maniglia - guarda attentamente" Perplessa Courtney esaminò l'oggetto.
" Embè- disse scettica - non ci vedo niente di strano" " Non c'è polvere sopra, è stata usata di recente".
" Oh" . La ragazza non potè trattenere lo stupore. Abbassò la testa " Hai ragione tu - ammise controvoglia ora che facciamo ?".
" Direi di andare a vedere cosa c'è oltre".
" Da soli? non sarebbe meglio avvertire Trent e Gwen?" . I due ragazzi erano rimasti fuori e probabilmente non vedendoli tornare si sarebbero preoccupati.
" No, forse per loro è meglio rimanere dove sono. E anche volendo, non abbiamo tempo da perdere". Allungò il braccio verso la maniglia ma si bloccò esitante. Stava davvero facendo la cosa giusta? Fosse stato da solo non avrebbe avuto dubbi, ma esporre a quel tipo di rischio un'altra persona......
Improvvisamente Courtney gli afferrò la mano e gliela strinse forte. Il cuore di entrambi cominciò a battere più forte.
" Se dobbiamo fare questa cosa facciamola insieme" disse lei con un sorriso. Spinsero in giù la maniglia e la porta, cigolando sinistramente, iniziò ad aprirsi.......

Duncan e Courtney , quando la porta fu completamente aperta, si ritrovarono davanti ad una lunga scala che scendeva in quello che doveva essere il seminterrato della villa.
" Che facciamo ora? " chiese la ragazza. " Andiamo a vedere " replicò Duncan con un sorriso, cercando di tranquillizzare la sua compagna. Cominciarono a scendere, prestando la massima attenzione.
La scala era stretta e gli scalini scivolosi ma per fortuna, attaccate in qualche modo alla parete, vi erano delle piccole torce elettriche, accese. La cosa, tuttavia, invece di tranquillizzare Duncan lo innervosì ulteriormente.
" Avevo ragione io - si disse- qualcuno ha utilizzato di recente questo passaggio, e non può che essere la persona che ci ha fatto passare questo inferno" . Preferì però non dire nulla a Courtney. Alla fine della scala si ritrovarono in un'ampia stanza, illuminata da una lampada al neon, e affollata di cianfrusaglie.
Al centro vi era un lungo tavolo , dove erano accatastati una marea di libri, così come gli scaffali che circondavano le pareti.
Altri oggetti erano coperti da vecchi teli, per proteggerli dalla polvere. Se non fosse stata per la luce , quel posto sarebbe sembrato totalmente abbandonato da chissà quanto tempo.
" Guarda là" disse sorpresa Courtney dopo essersi guardata intorno per qualche istante. Ad attirare la sua attenzione era stata una porta , più piccola di quella che avevano trovato al piano superiore, e posta in fondo alla stanza in cui si trovavano.
" Questa casa non la vuole smettere di sorprenderci" disse il ragazzo. Si avvicinarono alla porta da sotto la quale proveniva una debole luce. Provarono a bussare, ma non ottennero risposta.


Stavano tornando indietro quando Duncan si bloccò: " Hai sentito?" chiese alla ragazza " No, veramente no". " Quel rumore, una specie di lamento soffocato. . Veniva dall'altra stanza".
Rimasero a guardarsi per qualche istante, tesi e indecisi sul da farsi.
" Basta ,- fece Duncan all'improvviso- sono stanco di questa storia. Prese una breve rincorsa e partì di slancio per sfondare la porta. Che inaspettatamente cedette al primo colpo.
" Visto che forza bruta? " disse il ragazzo con un sorriso compiaciuto. " Non ti illudere- replicò Courtney - il legno era marcio". Si avvicinarono alla soglia e con prudenza entrarono.
La stanza era di poco più piccola delle precedenti e all'apparenza era vu-ota. Ma a mancare era solo il mobilio .Con loro grande sorpresa e sgomento infatti Courtney e Duncan......

dieci piccoli concorrenti
Entrati nella stanza Courtney e Duncan infatti trovarono tutti i loro compagni di sventura scomparsi . C'erano tutti, Bridgette, Lindsay, Alejandro, Owen, Chef,buttati per terra con le spalle al muro , le mani e i piedi legati con delle catene, gli occhi bendati. " Chi può aver fatto una cosa del genere?" chiese Courtney con voce angosciata e gli occhi lucidi " Non so - rispose il ragazzo- ma chiunque sia stato ha dei grossi problemi"
Sentendo delle voci familiari, i prigionieri iniziarono a divincolarsi con energia. Erano sporchi, impauriti , come confermava il lieve tremore dei loro corpi,e malnutriti, anche se ai loro piedi vi erano delle ciotole con biscotti secchi e acqua. "Dobbiamo portarli via da qua- disse Duncan- ma non sarà facile".
Inizia a togliergli le bende- replicò Courtney- io torno subito" Uscì dalla stanza e tornò pochi istanti dopo con una grossa cesoia " Questa potrebbe servici per tagliare le catene" disse con un sorriso compiaciuto.
" Gran bel lavoro, bellezza, davvero un gran bel lavoro" . Courtney si sentì arrossire. "Diamoci da fare!" disse abbassando lo sguardo. Iniziarono a liberare i loro compagni e rimasero colpiti, quando gli tolsero le bende dai loro sguardi ,un misto di paura e di stupore. Ma fortunatamente fu solo un attimo, perché riconosciuti i loro soccorritori quei poveretti si calmarono rapidamente. Una volta liberati anche dalle catene si alzarono lentamente, riuscivano a malapena a reggersi in piedi a causa del torpore delle loro gambe.
" Ma che vi è successo ? come avete fatto a finire qua?" chiese Courtney quando ebbe l'impressione che gli altri si fossero ripresi " Non lo so - rispose con voce flebile Bridgette, ancora scossa-la sera del nostro arrivo ero salita in camera per dormire ma...." si interruppe, un brivido le attraversò il corpo "Non ricordo- disse scuotendo la testa". " ERo da sola in una stanza-intervenne Lindsay-quando la porta si chiuse e un' ombra mi ha aggredito....poi solo il buio, e quando mi sono ripresa , mi sono ritrovata qui" " Anche io ho visto la stessa ombra, prima di ricevere un gran colpo in testa" aggiunse Owen che in effetti sfoggiava un grosso bernoccolo. " Non avete mai visto in faccia chi vi ha fatto questo, se ho capito bene " disse Duncan pensieroso.
" Esatto- confermò Alejandro- ma chi può essere stato?" " Io sospettavo di lui-fece Courtney indicando Chef - ma credo di aver aver preso un abbaglio concluse fissando per terra. " Direi proprio di sì- replicò l'uomo leggermente risentito " Scusa- disse piano la ragazza rossa in volto " Va bene, va bene, non è questo il momento" " Hai ragione , amico , ora dobbiamo andare via da questo posto" " Non così in fretta - fece una voce proveniente dal buio della stanza accanto- il bello deve ancora iniziare"........


Pochi istanti dopo si ritrovarono a faccia a faccia con un ragazzo mai visto prima, spuntato improvisamente da chissà dove. Era un ragazzo bassino e mingherlino, molto pallido,il volto scavato ,gli occhi castani inquieti e rabbiosi. Il nuovo arrivato li teneva sotto tiro con un fucile " Ma che bella riunione - disse con un ghigno inquietante spostandosi proprio davanti alla porta , in modo da bloccare eventuali tentativi di fuga. Ma il gruppo era talmente paralizzato dal panico che nessuno riusciva a muovere un muscolo. "Chi diavolo sei? - chiese Duncan , il primo a riprendersi dallo choc. Ma la sua voce era meno spavalda del solito, anche lui era molto teso. " Non ha importanza, almeno per il momento.Sappiate però che me la pagherete per quello che mi avete fatto" replicò l'altro minaccioso " Ma se noi non ti conosciamo neanche " protestò Aleandro. " Questo è quello che credi tu, bellimbusto" " Sei stato tu a farci questo allora" disse Lindsay con un filo di voce "
Certo. Devo ammettere che è stato meno facile di quanto mi aspettassi, siete riusciti a mettermi in difficoltà. Ma ora che vi ho tutti davanti...." " Ti sei dimenticato dei nostri dei nostri amici. Loro saranno certamente andati a chiedere aiuto e tra poco saranno qui con i soccorsi e ...." disse Courtney" Ma chi ,i due tontoloni rimasti al piano di sopra ? -disse sprezzante il ragazzo misterioso- Li ho già presi, sono legati come salami in uno stanzino" Dunque anche Trent e Gwen , la loro ultima speranza non erano riusciti ad evitare di essere catturati da quel folle. " Mi spiace - continuò il loro aggressore- solo di non essere riuscito a prendere anche quei due alla spiaggia. Sono riusciti a raggiungere quell' elicottero prima che potessi intervenire. Ma non penso che torneranno indietro, almeno se hanno un pò di sale in zucca" Quindi , almeno Izzy e D.J erano riusciti a mettersi al sicuro. Possibile però che li avessero abbandonati al loro destino?....
No , impossibile, sarebbero certamente tornati indietro, non erano i tipi da fare quella carognata ... o almeno questo speravano i ragazzi nel loro cuore. " L' elicottero....non era una tua trappola?" chiese Duncan confuso. Se fossero andati tutti alla spiaggia si sarebbero potuti allontanare da quell'isola maledetta, così invece erano caduti facilmente nella trappola. " No- disse il ragazzo - è stato un imprevisto che mi ha costretto a modificare i miei piani...Ma questo ormai non ha più alcuna importanza" " Ma perché ce l'hai con noi ? chiese Bridgette con gli occhi sgranati. Per la prima volta , il ragazzo ebbe un attimo di esitazione " Non che la cosa vi possa essere utile - disse- ma visto che ci tenete tanto, vi dirò tutto....Mi chiamo Ezekiel ed il mio più grande sogno era quello di diventare una celebrità....ma voi avete rovinato tutto, io avrei dovuto partecipare al programma al posto di uno di voi ma mi hanno scartato...e ora me la pagherete". " Programma ? quale programma ?" chiese Owen sinceramente sorpreso. " Il mio, quello che questo buono a nulla ha cercato di sabotare in ogni modo"disse un uomo sbucando alle spalle di Ezikiel. Al suo fianco comparvero delle guardie che rapidamente disarmarono e legarono il ragazzo. " Bene ", disse l'uomo comparso poco prima rivolgendosi ai ragazzi, che lo osservavano a bocca aperta, choccati da quell' ennesimo colpo di scena, " Finalmente ci conosciamo di persona . Scusate il ritardo" " Non ti preoccupare , amico e a buon rendere- replicò Duncan- Ma chi sei...?"


L' uomo storse la bocca " possibile che non mi abbiate riconosciuto? Sono Cris Mclean, il noto filantropo e multimiliardario, nonché proprietario di questa villa" " Allora è tutta colpa tua se ci siamo ritrovati in quest' incubo " disse furibonda Courtney tentando di scagliarsi contro il padrone di casa. Ma venne trattenuta seppur a fatica dai compagni. " Ci devi comunque delle spiegazioni" disse duro Aleandro quando la ragazza si fu calmata. " Ehm, certamente- disse Mclean- mi spiace per il disagio che vi ho procurato ma l'intromissione di quel folle non era preventivata.....certo che deve aver proprio preso male l'esclusione dal programma".
" Di nuovo con questa storia- intervenne Duncan seccato- Di quale programma andate blaterando?" " Ecco vedete , una delle mie televisioni sta lanciando una nuova trasmissione, una specie di reality show ambientato su un'isola selvaggia....e voi eravate stati selezionati come possibili concorrenti ....durante questo soggiorno nella mia villa , il mio assistente Chef vi avrebbe dovuto osservare e valutare , per decidere se eravate effettivamente all'altezza di questo progetto" " Lo sapevo che in qualche modo c'entrava " disse con tono di rivalsa Courtney " già- ma quando ho perso i contatti con lui ho mandato un elicottero. Per fortuna il pilota è riuscito a trovare Izzy e D.J che erano riusciti a raggiungere la spiaggia. Sono stati loro a dirci cosa stava accadendo qui e a farci contattare le autorità.
Così sono venuto di persona con i rinforzi...non potevo permettere che questa storia rovinasse la mia reputazione". " La tua reputazione? fece Bridgette fuori di sé - la tua reputazione ? e NOI che abbiamo rischiato la nostra pelle per uno stupido gioco televisivo, cosa dovremmo dire ?
" Ehm, se la vedi in quest' ottica, non hai tutti i torti.....ma non potevo immaginare che quell 'Ezikiel arrivasse a tanto ....forse dovrei riconsiderare la sua candidatura, sono convinto che sarebbe un concorrente all'altezza....
.come tutti voi del resto" " Cosa ? Ci prendi in giro? dopo tutto quello che abbiamo passato a causa tua ti aspetti che partecipiamo a quello stupido giochino ? Scordatelo" disse Lindsay " Ma dai , in fondo non vi è successo nulla - tentò di sdrammatizzare MCLean - Izzy e D.J vi aspettano sulla terraferma....e poco fa abbiamo liberato anche Trent e Gwen...sono un pò tramautizzati ma stanno bene anche loro...." " La cosa è fuori discussione -ribadì Owen interrompendolo- voglio solo tornare a casa." Gli altri annuirono con convinzione . Visto che non riusciva a convincerli nè con le parole nè con le rassicurazioni, McLean decise di giocarsi la sua ultima carta. La più subdola. " Non partecipereste neanche per mezzo milione di dollari? chiese con un ghigno satanico. Tutti lo guardarono esterrefatti " Come- continuò lui con l'espressione più innocente di cui era capace - non vi avevo detto che era questa l'entità del premio per il vincitore? Ops, che sbadato....ma visto che non siete interessati".
I ragazzi si guardarono l'uno con l'altro " Frena , Frena fratello -disse Duncan -ne possiamo sempre parlare....". .Il sorriso di McLean si allargò a dismisura. ............Poche settimane dopo Duncan e gli altri si ritrovarono in una Wawanaka ristrutturata e adibita a campeggio estivo . Presto avrebbero conosciuto gli altri sventurati che Mc Lean era riuscito ad arruolare per prendere parte a quella follia.
Le telecamere erano ovunque,pronte a riprendere qualsiasi loro movimento nell'arco di quelle otto settimane. Erano nervosi e curiosi allo stesso tempo. " Fra poco si parte con la diretta " disse Mclean , che per non smentire la proverbiale umiltà si era improvvisato conduttore . Tutti si diressero verso l'accampamento...nonostante quello che avevano passato in quel terrificante week-end , nessuno di loro avrebbe potuto immaginare che il peggio doveva ancora avere inizio.............fine

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